Принц Зигфрид отмечает совершеннолетие. Прибывшая на праздник владетельная принцесса дарит сыну арбалет. В тот же вечер Зигфрид отправляется на лебединую охоту. Он видит, как прилетевшие на озеро лебеди сбрасывают крылья и превращаются в девушек. Все они во главе с королевой Одеттой заколдованы волшебником Ротбартом, который появляется здесь в виде коршуна. Одетта рассказывает, что злые чары может разрушить любовная клятва, — но если поклявшийся нарушит ее, лебеди погибнут. Принц клянется Одетте в любви.

На другой день в замке проходят смотрины: принц должен выбрать невесту. Зигфрид отказывает всем претенденткам. В этот момент в замок прибывает незнакомка, как две капли воды похожая на Одетту — это Одиллия, ее сопровождает отец, барон фон Ротбарт. Очарованный принц готов назвать Одиллию своей невестой. По настоянию Ротбарта он дает клятву верности. В этот момент в окне появляется видение белого лебедя, а незнакомка исчезает. Обманутый Зигфрид убегает из замка. Он возвращается на озеро и просит у Одетты прощения. Черные лебеди и сам Ротбарт пытаются разлучить возлюбленных, но Зигфрид побеждает колдуна.

«Лебединое озеро» — самый популярный и часто исполняемый балет в мире, и трудно поверить, что на премьере в 1877 году он провалился. Это именно тот случай, когда несчастье помогло: о первом балете Чайковского вспомнили в связи со смертью композитора, когда Мариинский театр начал готовил мемориальный спектакль. Тогда, в феврале 1894-го, хореограф Лев Иванов показал Большое па лебедей. Через год в дело включился Мариус Петипа: по его просьбе композитор и дирижер Риккардо Дриго заново скомпоновал партитуру, включив в нее другие сочинения Чайковского, а сам Петипа сочинил картины придворных празднеств, в том числе «черное па-де-де», куда включил и новейший трюк того времени — 32 фуэте.