В основе — сказка Э. Т. А. Гофмана (либретто написано по переложению Александра Дюма-отца). Музыку написал Пётр Ильич Чайковский. Балет состоит из двух действий с прологом.

Пролог и первое действие. В канун Рождества в доме доктора Штальбаума праздник. Среди гостей — крёстный детей, Дроссельмейер. Он дарит Мари куклу Щелкунчика. Брат Мари, Фриц, ломает игрушку, девочка огорчается. Когда все расходятся, Мари остаётся в зале. Появляется Дроссельмейер, но теперь он как добрый волшебник: ёлка растёт, игрушки оживают. Вдруг приходят мыши во главе с Мышиным королём. Щелкунчик возглавляет бой оловянных солдатиков. Силы неравны, и Мари помогает: бросает туфельку в Мышиного короля. Щелкунчик побеждает, а затем превращается в прекрасного Принца. Он приглашает Мари в волшебную страну. 

Второе действие. Мари и Принц-Щелкунчик путешествуют: плывут по Лимонадной реке, проходят через Цукатную рощу и другие сказочные места. Они прибывают в Конфитюренбург — город сладостей. Правительница, Фея Драже, и Принц Оршад радушно встречают гостей. В честь Мари и Принца устраивают карнавал: танцуют испанская, арабская, китайская и русская куклы. Кульминация — па-де-де, романтический дуэт Мари и Принца. Завершается действие торжественным вальсом и апофеозом.

Финал. Всё это оказывается сказочным сном: Мари просыпается, а Щелкунчик по-прежнему у неё в руках. (Кстати, есть и особые трактовки — например, версия Рудольфа Нуреева, где после танца с Принцем выясняется, что помолодевший Дроссельмейер и есть Щелкунчик.)